Grady es un profesor de inglés cincuentón que no publica nada desde hace años. Para ser exacto, hace siete años, cuando publicó su galardonada Gran Novela Americana. Con este panorama no es sorprendente que el festival literario anual de la universidad le produzca a este antiguo niño prodigio aún más ansiedad y dudas sobre sí mismo de las que ya experimentaba.

Sin embargo, el fin de semana del festival sale mucho peor de lo que pudiera imaginar y sufre una desgracia tras otra acompañadas por el nuevo niño prodigio, James Leer.

Leer es el alumno más dotado de Grady. También es un mentiroso consumado y su peculiar comportamiento lanza a su profesor a una rocambolesca odisea de auto-descubrimiento.