El escritor norteamericano Holly Martins viaja a la Viena ocupada por los aliados en la posguerra, invitado por su amigo Harry Lime. Pero cuando llega, descubre que Harry ha desaparecido, Martins comienza a hablar con otros americanos. Así se entera que Lime se ha convertido en un estafador y un asesino que se arrastra por la ciudad traficando con penicilina en la zona ocupada por los rusos.