La acción se sitúa en la época de la Depresión económica americana. Cecilia, un ama de casa de New Jersey, se ve obligada a trabajar como camarera, ya que su marido está en el paro y sólo se dedica a jugar y beber cerveza. Para huir de la realidad, Cecilia acude diariamente al cine Jewel. Un día, deprimida porque le han echado del trabajo y porque se ha enterado de que su marido le engaña, ve varias veces La Rosa Púrpura del Cairo.