Para el fanfarrón, pero irresistible Capitán Jack Sparrow (Johnny Depp), las cristalinas aguas del Caribe, al igual que todos los mares del mundo, representan un gigantesco escenario repleto de misterio y aventuras. Pero la idílica vida de Jack da un vuelco cuando su némesis, el astuto Capitán Barbossa (Geoffrey Rush), le roba su barco, la Perla Negra, y después ataca la ciudad de Port Royal, secuestrando a Elizabeth Swann (Keira Knightley) la bellísima hija del Gobernador (Jonathan Pryce). Will Turner (Orlando Bloom) un amigo de infancia de Elizabeth se une a Jack para dirigir el barco más rápido de la flota inglesa, el HMS Interceptor, en una demostración de galantería para rescatar a la chica y volver a apoderarse de la Perla Negra. Pero el prometido de Elizabeth, el ambicioso y atractivo Comodoro Norrington (Jack Davenport), persigue al duo y a su variopinta tripulación a bordo del HMS Dauntless.

Aunque Will no lo sabe, Barbossa y su tripulación son víctimas de una maldición que les condena vivir eternamente y a transformarse cada noche en esqueletos vivientes. El conjuro sólo puede romperse si se devuelve el tesoro saqueado en su totalidad y si se salda una deuda de sangre.