Batala es un truhán que dirige una imprenta ruinosa en París. Obligado por una deuda, comienza a imprimir unas historias del Oeste escritas por uno de sus empleados, Amédée Lange. Acosado por sus acreedores, sin embargo, se ve obligado finalmente a huir de la ciudad, y aprovechando un aparatoso accidente ferroviario, decide simular su propia muerte. Al conocer la noticia, sus empleados acuerdan formar una cooperativa, que empieza a dar beneficios gracias precisamente a los relatos de Lange.