Jim, un oficial de la marina mercante inglesa, sueña con realizar proezas heróicas. Pero, cuando llega ese momento, a bordo del barco S.S. Patna, comete un acto de cobardía que le trae graves consecuencias: se le priva de su licencia para navegar y se le excluye de todo contacto con la sociedad. Los esfuerzos que hace Jim para rehabilitarse le obligan a internarse en la selva de Oriente, atravesando la jungla y llegando hasta Patuán, dodne encuentra un pueblo oprimido por el señor feudal de la zona.