Philip Marlowe, famoso detective privado, conoce a la extraña familia del general Sternwood cuando éste, agonizante, le encarga el cuidado de sus hijas Vivian y Carmen, ya que la segunda es víctima del chantaje de Geiger. Marlowe trata de descubrir quién es el chantajista y qué intenciones tiene. Al entrar por la noche en la casa de Geiger, Marlowe se encuentra a Carmen vestica con una extraña túnica oriental.